Том Рипли — обаятельный, но совершенно безденежный американец, чья жизнь в Риме напоминает затянувшийся праздник. Его миссия проста: убедить Филиппа Гринлифа, избалованного наследника огромного состояния, бросить беззаботную жизнь в Италии и вернуться в Сан-Франциско к отцу. За эту услугу богатый бизнесмен пообещал Тому пять тысяч долларов — сумму, способную изменить его жизнь.
Однако Филипп и не думает возвращаться. Он наслаждается своей свободой, а Том, вместо того чтобы настаивать, с готовностью втягивается в этот водоворот роскоши. Они живут одним днем, сорят деньгами и превращают каждый вечер в бесконечный карнавал. В их компанию часто вклинивается Мардж, невеста Филиппа. Она чувствует себя лишней: ей неприятно видеть, как Филипп порой пренебрежительно относится к Тому, но еще больше ее раздражает сам Том. В его манерах, жестах и даже взглядах она все чаще замечает пугающее, почти навязчивое подражание своему жениху.
Кульминацией их странной дружбы становится поездка на роскошной яхте Филиппа в сторону Таормины. Казалось бы, идеальный отдых, но атмосфера накаляется. Филипп, привыкший к своей безнаказанности, решает подшутить над Томом. Однако эта затея выходит из-под контроля, запуская цепочку мрачных и необратимых событий, которые навсегда изменят судьбы всех троих.