Оскароносная Кейт Уинслет играет Хану, загадочную женщину тридцати с чем-то лет, у которой в конце 1950-х годов в небольшом немецком городке завязывается летний роман с мальчиком-подростком по имени Майкл. Их тайные отношения, которые поначалу носят исключительно физический характер, также подпитываются общей любовью к литературе. Майкл вслух читает Хане тексты, которые им задали в школе, и она внимательно слушает каждое его слово. Их отношения внезапно заканчиваются, когда она бесцеремонно исчезает, а Майкл остаётся подавленным и растерянным. Спустя годы, когда Майкл уже серьёзно изучает право, он с ужасом узнаёт, что снова столкнулся с Ханой: она предстала перед судом за военные преступления, совершённые во время войны. Затем в фильме на протяжении нескольких лет показано, как Майкл одновременно стремится вновь сыграть свою прежнюю роль чтеца для этого слушателя и в то же время боится неизбежного психологического ущерба, который это может ему нанести. Действие происходит в нескольких временных отрезках (подростковые годы Майкла, судебный процесс, большая часть 1980-х и «наши дни» — 1995 год). Читатель размышляет о том, как эти два человека остаются связанными этой проблематичной, тревожной связью и тайной, которую ни один из них не готов раскрыть.