Угрюмая главная героиня — забитая старая дева, кузина аристократического парижского клана, который всегда обращался с ней как со служанкой. Пока Бетт методично мстит своим бесчувственным родственникам, мы узнаем многое об ее обидах.
Главным орудием мести Бетт становится Венцеслав, голодающий и патологически ленивый скульптор, которого она вербует в союзники после того, как спасает ему жизнь. Однако за её финансовую помощь и советы по поводу карьеры приходится дорого платить. «Ты мой», — жёстко напоминает она ему всякий раз, когда он противится её приказам.
Карьера Венцеслава резко пошла в гору, когда он женился на хорошенькой кузине Бетт, Гортензии, легкомысленной поклоннице художников, дочери Гектора Юло, аристократа, который тратил своё состояние на Дженни Кадин, танцовщицу и звёздную куртизанку парижского полусвета.