На меловой скале на южном побережье Англии стоит дом старой миссис Сент-Моэм, в чьем саду ничто не может процветать. Она необычная леди, которая вместе с дворецким Мейтлендом заботится о своей 16-летней внучке Лорел. При этом миссис Сент-Моэм не обязательно заботится о благополучии детей, она в первую очередь заботится о себе. Она говорит ошеломленной и балансирующей на грани истерики девушке, что ее мать Оливия, недавно вышедшая замуж после смерти мужа, не полюбила бы ее. Лорел уже успела поседеть с несколькими гувернантками, когда однажды мисс Мадригал подала заявку на вакантную должность. Хотя она не может предоставить ни свидетельских показаний, ни рекомендаций, миссис Сент—Моэм нанимает даму, которая ведет себя уверенно — в том числе, чтобы еще крепче привязать Лорел к себе. Но у мисс Мадригал есть свои представления о воспитании девочки. Она чувствует, что Лорел, прежде всего, нужны терпение и понимание, но ей нелегко достучаться до нее. Лорел — злобный ребенок, который навязчиво лжет, склонен к шантажу и превращает жизнь окружающих в ад. Единственный верный дворецкий поддерживает мисс Мадригал, у которой самой, кажется, довольно неоднозначное прошлое, которое она изо всех сил пытается сохранить в секрете…